"La llanterna vermella'' (1991) és un film situat a la Xina rural a principis del segle XX, que gira al voltant d'una jove (Gong Li) que es converteix en la quarta concubina de la casa d'un home ric. La jerarquia d'esposes i concubines revela una complexa xarxa de dinàmiques de poder i les seves lluites diàries en un entorn domèstic restringit i jeràrquic, on la condició de la dona està modelada per les estructures patriarcals, fortament arrelades a la tradició. Zhang Yimou, un dels directors xinesos vius més celebrats arreu, explora sovint en els seus films la resiliència i la transformació personal enmig de constriccions socials i polítiques, cosa que no sorprèn, ja que ell mateix s'ha enfrontat sovint a la censura del govern xinès. El film, que compta amb l'habitual preciosisme estètic del seu autor, va rebre nombrosos premis internacionals i va posar en el punt de mira internacional a Gong Li la seva actriu fetitxe i parella a la vida real en aquell moment.